荻港村，几位老人坐在凉亭里望着川流不息的船只。 　　记者 王鹏 摄

　　第二十三站·湖州

　　《大运河：我们未来的生活》全媒体行动采访团第二十三站来到湖州。有着“中国小莱茵河”之称的頔(dí)塘运河成为早期“湖丝”走向世界的重要通道。这条水上丝绸之路，催生出了以“四象八牛”为代表的富可敌国的南浔丝商。其中排行“八牛”之列的周氏家族，祖籍宁波余姚，家族传人周昌炽创新的“辑里干经”驰名中外，在中国近代手工丝业史上留下了浓重的一笔。

　　记者 程鑫 

　　富可敌国的南浔丝商

　　中午１２点多，火热的太阳晒得人浑身发烫。荻港村８８岁村民朱月初坐在柳树婆娑的凉亭里，趴在扶栏上，静静地望着亭下河里川流不息的船只。这条宽达数十米的河流正是頔塘运河的一部分，老人一辈子都生活在河边，以养蚕为业，这条河是他几十年来进出村庄的唯一通道。

　　頔塘运河开凿于西晋太康年间，距今有１７００多年历史，自湖州东门迎春桥经南浔至江苏平望与京杭大运河相通，是大运河的重要支线。南浔古镇就是因为頔塘运河而生而兴，是典型的运河聚落遗产。如今，流经南浔古镇的頔塘运河还完好地保留着１．６公里长的故道，成为此次中国大运河申遗的重要一段。

　　朱月初老人的桑蚕人生是数百年来湖州人养蚕营生的缩影。地处太湖南岸的南浔，气候温和，河网纵横密布，水质清洁，土质丰腴，很早就是蚕桑之地。南宋时，南浔已是“耕桑之富，甲于浙右”；明代，南浔辑里丝初露头角（辑里丝，又名“辑里湖丝”，因产于南浔镇辑里村而得名）；清代，辑里湖丝成为浙江优质丝的代名词，朝廷官服所用丝绸采购于此，丝绸成为南浔人的衣食之源和经济支柱。

　　頔塘运河的开通，为南浔的蚕丝业走向世界提供了通道。如今的南浔古镇，随处可见带着浓郁西式风格的高楼宅院。湖州市南浔区文物保护管理所副所长陆剑说，这是南浔当年同西方交往密切的见证。

　　据介绍，蚕丝业的兴起和商品流通的便利，使得南浔经济空前繁荣，清末民初就已成为全国蚕丝贸易中心，南浔一跃成为江浙雄镇，富豪达数百家。

　　古镇上的老人胡兴福记得，那时人们以三种动物形体的大小来标明丝商富豪财产的多少，形成了“四象八牛七十二墩狗”的谚语。“象”指拥有财产百万以上的豪富，五十万至百万者称为“牛”，三十万至五十万者称为“狗”。

　　甬商创新工艺挽救湖丝

　　“四象八牛”中的周氏家族源自宁波余姚，周家传人周昌炽首创的湖丝名品“辑里干经”，在湖丝陷入困境之际，扭转了湖丝的出口颓势，为湖州乃至中国的丝绸业地带来了新的活力。

　　周昌炽的曾祖父本是余姚一名小商人，１８世纪７０年代贩运货物途经南浔时，感觉这里民风淳朴，遂安家于此，周昌炽就出生在这个丝绸之乡。弱冠之年的他就到上海经商，业丝致富。

　　上海开埠后的数十年间，中国出口的生丝在国际市场占统治地位，这其中又以来自南浔的辑里土丝数量最多。但自１８６３年起，法国、意大利等西方国家运用先进的机器缫丝技术，生产出的厂丝质优价廉，湖丝出口跌入低谷。

　　在此关键时候，周昌炽对辑里土丝的生产工艺进行改良，首创出了在国际市场上风靡一时的湖丝名品“辑里干经”，使得以湖丝为主体的中国生丝又在国际市场上重振雄风。

　　周昌炽是个乐善好施的商人，他的工艺革新说起来也是善举之回报。

　　那一年，周昌炽从桐乡乌镇购买了一批生丝，雇一货船从水路运往南浔，拟转经上海销往外洋。途中，货船突遇狂风倾覆，所载生丝被水浸湿，损失惨重。

　　周昌炽痛心不已，但又不忍心向船老板索赔，因为船老板也是小本经营，周昌炽决定自己想办法。

　　他从洋商手中找来质优价廉的日本丝经，又请来能工巧匠，让他们仿照日本丝经的生产工艺，将被水浸湿的生丝改纺成了丝经，这就是后来的“辑里干经”。

　　原本只是减少损失的权宜之计，不料收到了意想不到的效果，出口海外后大受欢迎，国外洋行纷纷求购。辑里干经因此声名雀起，风行海外３０余年。

　　蚕桑蝶变成今天的旅游项目

　　数百年过去了，在丝绸之乡的湖州，依然有很多人无法割舍蚕桑之情。朱月初老人说，现在村里养蚕的大部分是上了年纪的人，年轻人都不愿意干这个活了。养蚕很辛苦，卖的钱不多，养一张纸的蚕，顶多只能卖２０００多元。朱剑说，这也是如今东桑西移的主要原因。

　　相比于传统的蚕农，在南浔古镇开店的计金妹则精明得多。这位从辑里村走出农家妇女懂得与时俱进，养蚕起家的她９年前到镇上开了家颇具规模的门店，经营丝绸等旅游产品，同时，她并未中断养蚕的传统，只是将其变成了附带旅游的蚕桑基地。两年前，她还引进彩色蚕，名气大增。如今，很多到南浔的外国友人，都会到她家去参观观摩。