在中国封建社会，陵寝是帝王坟墓的专有名词，其使用权一直被皇家所垄断。

    皇帝拥有至高无上的权力和无与伦比的财富，他们深信自己死后可以成神，可以入地升天，可以转世投胎，可以对人世、对后代继续施展威力，因而他们在生前就将自己的陵寝营建得规模宏大、富丽堂皇。

    皇帝们为了在冥间生活得更为安全、舒适，他们实行厚葬，死后将生前敛聚的大量奇珍异宝随葬地宫。他们为了使这些随葬珍宝免遭盗失，不仅把陵墓修建得坚固异常，把地宫修建得相当隐蔽，而且采取了许多保密措施，并故意制造了许多神秘的舆论。因此，从陵寝诞生的那一天起，皇陵及其地宫就被套上了神秘的光环，而且随着封建化的不断加深，这个光环越来越大，皇陵地宫也就变得越来越神秘，千百年来一直成为人们关注的焦点。

    汉文帝刘恒生前就为自己营建了霸陵。一天，他到陵园巡视，环顾四周山势，触景生情。他联想到过去多少皇（王）陵被盗，即使是英明一世、雄才大略的明主也难逃劫难，不由得感慨万千，回过头来对群臣说：“嗟乎！以北山为椁，用纻絮斮陈漆其间，岂可动哉！”身旁的大臣张释之回奏道：“使其中有可欲，虽锢南山犹有隙。使其中无可欲，虽无石椁，又何憾焉？”文帝听后大为感悟。在厚葬成风的当时，他却能以身作则，率先垂范，推行薄葬：山川因其故，无有所改，不起丘垄；陵制务从俭约，不以金银铜锡为饰，专以瓦器随葬。临终之时，他又留下遗诏，改革皇帝崩逝后天下臣民“重服久临”的旧制。

    汉文帝的思想和做法，受到了后世的推崇和赞扬，曾经影响了一部分帝王。但总的来看，在封建社会，帝王及其后妃们实行厚葬始终占据着主流。也正因为如此，皇陵地宫中那些价值连城的奇珍异宝，使得那些贪婪之徒垂涎三尺，昼夜谋算。他们千方百计，无所不用其极，盗掘了一个又一个皇陵地宫，帝后尸骨狼藉，随葬珍宝被洗劫一空。

    地宫又叫玄宫、元宫，是安放帝后棺椁的地下殿堂，所以也称地下宫殿。出于保密的需要，关于皇陵地宫的结构、规制，史书上很少记载，往代档案又毁坏、遗失殆尽。所以，历朝的皇陵地宫一直神秘难测，迷雾重重。秦始皇陵地宫到底被盗与否，流传有多种说法，莫衷一是，至今依然扑朔迷离；唐高宗与武则天的合葬墓乾陵，由于结构异常坚固，未遭盗掘，其地宫的真面目也就无从知晓。皇陵地宫到底是什么样子？古往今来，人们作出了种种的推断和猜测。

    有人说，皇陵地宫是一眼巨大的井，井水深不可测，下通海眼，井内寒气逼人，阴森恐怖。帝后棺椁被几条巨大的铁链悬在水面之上，长期被阴凉奇寒的水气所吸，棺内尸体永不腐烂。

    有人说，地宫内由高人设计安装了无数机关暗器，地下到处是翻板、陷坑、穿地锦，顶部设置了连弩、飞刀、毒箭，闯入者踏进地宫一步，将会立即被擒，或顷刻间变为肉酱。

    有人说，地宫内充满了毒气，人若进入，立即中毒，气绝身亡，化为一摊脓血。

    还有人说，为了不使地宫的秘密外传，陵寝建成后，将所有参与修建地宫的人秘密杀死……

    1956年5月，由历史学家吴晗发起、周恩来总理批准的明定陵地宫发掘工程正式启动。1958年9月6日，新华社播发了这一发掘的重大消息，在全世界引起轰动。明定陵地宫的发掘、整理、开放，第一次揭开了皇陵地宫的神秘面纱。它以无可争辩的事实告诉世人：皇陵地宫并非像人们想像的那样神秘。皇陵地宫不是一口井，帝、后棺椁是放置在石制的棺床上的。地宫内更没有什么机关暗器。

    明定陵地宫如此，明朝的其他帝陵地宫是否也是如此？明朝以前的历代陵寝地宫是否与之相似？明朝以后的清朝皇陵地宫又是什么样子？

    这一连串的疑问，表明定陵地宫的发掘开放还没有完全揭开神秘的面纱,皇陵地宫仍然迷雾重重。