“社会企业”这一概念最早源自欧洲。早在１８４４年，英国若干名为“合作社”的组织便以该模式加以运作，其从事企业活动的目的是达成社会公益，而非商业利润。社会企业的主要特点是，其大部分收益来自于经营运作，而非依靠捐款和补助；此外，社会企业将经营所得利润继续投入以社会收益为目标的活动中，例如雇用弱势人群、公平贸易、康复训练等。