这张美国航天局５月１０日公布的概念图显示的是，开普勒太空望远镜确认的部分行星。（新华社发）

　　新华社供本报特稿（海洋）美国国家航空航天局本月１０日宣布，开普勒太空望远镜一次性确认了１２８４颗太阳系外行星的存在，为人类探索宇宙、寻找“可生存外星”提供了更大潜力。

　　素有“行星神探”之称的开普勒太空望远镜至今已发现超过２３００颗系外行星。它是怎么做到的呢？

　　总耗资６亿美元的开普勒太空望远镜于２００９年３月发射升空，以德国著名天文学家约翰内斯·开普勒的名字命名，是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。它绕太阳飞行，运行轨道与地球轨道基本重合，通过观测行星凌日现象，在天鹅座和天琴座的大约１０万个恒星系中搜寻与地球类似的行星。

　　具体来说，开普勒太空望远镜每隔３０分钟会同时监测约１０万颗恒星亮度的变化，当某颗行星经过恒星表面、即“凌日”时，它就可观测到恒星因受行星遮挡所发生的细微亮度变化，即通过捕捉星星的“眨眼”来判断行星的存在。

　　开普勒太空望远镜主体大致呈圆筒状，直径２．７米，长４．７米。用于检测亮度变化的光度计由光圈为９５厘米的望远镜、直径１．４米的主反射镜以及９５００万像素的焦平面阵列传感器组成。

　　光线射入望远镜后，从主反射镜反射到传感器上，每隔６秒钟，传感器会把检测到的光子数量记录并上传至望远镜内的计算机，以便存储和初步分析。这些光子数据每个月会传回地球一次。

　　按美国航天局原定计划，开普勒太空望远镜服役期为３年半，但２００９年至今，它在太空中已７年有余，属超期服役。

　　其间，这个“老兵”也曾经历数次危机，但有惊无险。在２０１３年，因４个反应轮中的两个出现故障，开普勒太空望远镜被宣布“死亡”。反应轮主要用于调整望远镜的姿态。２０１４年，科学家用太阳光子产生的压力作为一个“虚拟反应轮”，让这台太空望远镜得以重生。美联社报道，美国航天局计划明年再发射一台搜寻行星的天文设备。