据新华社西安4月14日电

    记者 许祖华

    遥远的5亿多年前，地球上存在过哪些生物？曾令达尔文感到困惑的“寒武纪生命大爆发”到底蕴藏着哪些奥秘？生活在当下的我们该如何看待那个遥远又遥远的地质时代？

    近日，中国科学家在全球知名的美国《科学》杂志上发表的论文《华南早寒武世布尔吉斯页岩型化石库——清江生物群》，再次引发了圈内圈外对研究地球早期生命演化和动物门类起源话题的广泛关注。

    中国西北大学早期生命与环境创新研究团队张兴亮、傅东静等首次公布了他们在湖北宜昌长阳地区发现的距今5.18亿年的寒武纪特异埋藏软躯体化石库——“清江生物群”。

    《科学》杂志在给媒体的简介中说“揭示寒武纪之秘的新宝藏出土了。”

    英国《自然》杂志在报道中称：“清江生物群打开了观察壮观寒武纪的又一个窗口，各种新的生物类群前所未见。”

    这个引发国际科学界不吝赞美之辞评价的突破性发现，到底打开了怎样的“新宝藏”？中国科学家又是如何打开并探究这个宝藏的？

    2007年的暑假，西北大学地质学系教授张兴亮带着傅东静等几名研究生在湖北宜昌长阳地区进行野外踏勘。

    这里，群山环抱，清江在山里静静流淌着。一天傍晚，当他们沿着河边行走时，一块石头引起了张兴亮的注意。于是他们便拿出地质锤开始敲了起来，没想到竟然在石头中发现了拇指长的半只虫化石。这个“虾”状节肢动物正是布尔吉斯页岩型化石库很有代表性的林乔利虫。紧接着，他们又在这个位置找到了寒武纪早期的无脊椎动物纳罗虫化石。

    尽管是一个重大发现，但从事早期生命研究的科学家似乎都特别冷静，发现有数亿年久远历史的化石似乎并没让他们一味欢呼雀跃。在与蕴藏着5亿多年前生命信息的林乔利虫化石“邂逅”之后，他们在这片区域的研究延续了12年。

    发现清江生物群的宜昌长阳地处鄂西南山区，寒武纪地层分布广泛。2007年后，西北大学早期生命与环境创新研究团队的研究人员经过记不清多少次野外发掘和大量的研究工作，逐渐揭开了这个寒武纪“化石宝库”的神秘面纱。他们在湖北大山的“石海”中搜寻，找出了两万多枚化石标本。

    科研上的突破是在2014年取得的重要进展。那时，团队已经采获了上万块化石。经过无数次分析、比较、研究，团队终于做出了这样的判断：这是一个能够揭示寒武纪大爆发时期动物门类多样性及其演化进程的重要化石宝库。

    谈到对“清江生物群”的命名，傅东静说，一方面是因为化石埋藏地是在清江与丹水河的交汇处。“更重要的一个原因，是希望清江生物群与云南澄江生物群日后能够成为享誉世界的‘中国两江生物群’。”

    “寒武纪生命大爆发”被称为古生物学和地质学上的一大“悬案”。

    在距今5.4亿年的早寒武世，地球生命演化史上出现了一次规模最大、影响最深远的生物创新事件。在不到地球生命发展史1%的时间里迅速创生出了90%以上的动物门类。寒武纪地层突然出现了门类众多的无脊椎动物和最古老的脊椎动物——“天下第一鱼”昆明鱼目化石。但是，在更为古老的地层中，长期以来没有找到其明显的祖先化石，这一现象被称作“寒武纪生命大爆发”，简称寒武纪大爆发。

    该如何解释在如此短的时间内突然涌现出如此之多的动物门类？一直困扰着学术界。于是，寒武纪大爆发与生命起源、智能起源等一起被列为“六大自然科学难题”。

    “要破解寒武纪大爆发的奥秘，需要找到可靠的化石实证。而布尔吉斯页岩型化石库则是探索寒武纪大爆发的最佳窗口。”傅东静说。

    布尔吉斯页岩型化石库，最早在1909年发现于加拿大落基山脉寒武纪中期的布尔吉斯页岩中，并因此命名。百余年来，这类化石库在全球各地已发现50余个，其中加拿大布尔吉斯页岩生物群和1984年发现的我国云南澄江生物群最为著名，成为“理想的顶级研究目的地”。

    更令科学家惊喜的是，清江生物群的化石形态保真度很高，各类群动物保存栩栩如生，动物的眼睛、神经、内脏等软体组织和器官的形态结构清晰可见。

    生物统计学的“稀疏度曲线”分析显示，清江生物群的物种多样性将有望超过已知所有寒武纪软躯体化石库。

    近年来，西北大学早期生命与环境创新研究团队在中国科学院院士舒德干的带领下，对澄江生物群及寒武纪大爆发进行了长期探索，取得了系统的创新成果。

    团队在达尔文提出的地球生命呈“树形演化”猜想基础上，通过数十年的研究与实证，提出了“三幕式寒武纪大爆发假说”，勾勒出了寒武纪生命大爆发分三阶段依次创生了基础动物、原口动物、后口动物三大枝系的“动物大树”的基本轮廓，进而首次构建了完整的早期动物谱系树框架图。

    更令中国科学家感到“幸运”的是：目前全球两个保真度最高的布尔吉斯页岩型化石库——布尔吉斯和澄江，在埋藏之后分别经历了高温变质、风化作用等严重的地质改造，其样本已无法用于深入开展埋藏学研究。而在清江生物群发现的软躯体化石，奇迹般地以原生碳质薄膜形式保存了原始的有机质。

    因此，不仅在古生物学研究领域，清江生物群的发现，对于进化生物学、系统发生学以及埋藏学、古生态学、地球化学等交叉学科前沿研究方向，也具有非常特殊的价值。

    可以期待，随着交叉学科研究的推进，中国的清江生物群会带给我们更多：生发更多的问题，破解更多的奥秘……