International students enjoy the performance. [Photo provided to Ningbo Times]

    By Gou Wen                                  

    On April 18th, the Ningbo International Students Festival reached its conclusion. During the week-long festival, international and local students from Ningbo's universities participated in a variety of activities, forming new friendships and a deeper understanding of each other's cultures and customs.

    Ningbo Times' s correspondent witnessed a series of spectacular talent shows performed by Chinese students with their international counterparts and attended fun activities organized by university student clubs.

    A Feast of Cultures

    One of the highlights of the Festival is the "Literati Gathering" event. Historically, men of letters in ancient China would organize "literati gatherings" to share their poetry and art. The famous calligraphy work Lan Ting Ji Xu ("Preface to the Orchid Pavilion Poem Collection") by Wang Xizhi recorded one such gathering that he attended with his friends at Lanting (located in present-day Shaoxing, Zhejiang) in the 4th century AD.

    At the University of Nottingham Ningbo China (UNNC), a modern version of the "literati gathering" took place last week: at the D.H. Lawrence Auditorium, international and local students took part in traditional Chinese activities, including a dongxiao performance by a professional musician (The dongxiao, or the Chinese vertical bamboo flute, is an ancient Chinese musical instrument). International students immersed themselves in the diverse activities and were fascinated by the quintessence of Chinese culture.

    Enhancing Understanding 

    through Interaction

    The atrium of the D. H. Lawrence Auditorium was transformed for the "Literati Gathering" event. Scrolls of Chinese calligraphy decorated the space; tea and traditional desserts were laid out. The curious international students inspected the Chinese items closely, happily taking selfies.

    Students from UNNC's Chinese Cultural Society put on a Tai Chi performance. Tai Chi is a type of traditional Chinese shadow boxing and was included in UNESCO's Representative List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity in 2020.

    "International students are interested in Tai Chi and this is a new thing for them," one of the performers said. But teaching Tai Chi was not easy. "The names of some moves are difficult to translate, such as 'Bai He Liang Chi' (white crane spreading wings for flight)." Every move has many details. But the language barrier was an issue that could be overcome, as students could easily observe and imitate the moves. Tai Chi is a good way to connect China with the world, as it transcends the limitations of verbal communication.

    Another demonstration that captivated audiences was xiangdao (the art of incense). Though no longer a common practice these days, xiangdao dates back to Pre-Qin times, over 2,300 years ago. Nobles, scholar-officials, and literati all practiced xiangdao, as did ordinary people, who would wear xiangnang, embroidered sachets filled with wormwood, in early summer to ward off evil spirits. Xiangnang is now a distinctive symbol of Chinese culture due to its association with both xiangdao and Chinese embroidery art.

    A student dressed in Hanfu (traditional Chinese garments) from the UNNC Chinese Cultural Society demonstrated a xiangdao ceremony. The calming fragrance of the incense spread across the atrium as the participants gathered around her, watching the ceremony with deep interest.

    After the event, Alice, an international student from Ningbo University, shared her feelings. "It was really perfect. We learned a lot about China," she said. There were many things that she had never seen or heard of before the event. "It was the first time. I knew the Tai Chi before, but I have never seen this (the art of incense)," she said. Alice expressed her willingness to participate in more such events if they were to be held on the subsequent days of the Festival.

    Embracing the World with

    an Open Heart

    As Professor Nick Miles, Provost of UNNC said at the Festival's opening ceremony, this year's theme "Integration and Collaboration" demonstrated the importance of cross-border understanding and communication.

    Through events that dismantle the boundaries between cultures such as the ones over the past week, expats in Ningbo could gain a more nuanced understanding of local culture, while local Ningbo citizens could try out new activities such as touch rugby.

    According to UNNC's faculty, students are encouraged to organize activities that highlight their own cultures to broaden their vision and improve leadership skills. UNNC currently has nearly 100 student organizations and associations in four major categories: academics, business & social work, arts, and sports.

    Club activities supplement the students' academic learning; certain events have even extended their reach beyond China. Then, there is the annual UNNC "Global Village", where students from different cultural backgrounds set up stalls on UNNC's High Street to promote their cultures through food and music. These are also great opportunities for Chinese students to get to know foreign cultures.

    In recent years, Ningbo's education sector has grown significantly, with a total of 1.42 million students plus 120,000 teachers and administrative personnel in 1,996 schools of all levels.

    Local institutions have formed partnerships with more than 1,200 colleges and universities in 110 countries and regions. The University of Nottingham Ningbo China was the first Sino-foreign  cooperative university in China, a testament to the Ningbo education sector's high level of globalization.

    Over the past years, the annual Ningbo International University Students Festival has become a centerpiece of international exchange and cooperation in Ningbo's education sector. Music performances, fencing, rugby, and many other events allow students to demonstrate their energy and passion.