A Shenglong Group representative introduces products to international visitor. [Photo provided to Ningbo Times]

The factory floor of Shenglong Group. [Photo provided to Ningbo Times]

    By Jin Lu                                     

    Ningbo Shenglong Group Co., Ltd., a national high-tech company founded in 1996, specializes in the design, research, development, manufacturing, and sales of automobile engine oil pumps, transmission oil pumps, vacuum pumps, and camshafts. After years of development, Shenglong's engine oil pump sales are now the highest in China and the third-highest in the world. The company currently has 2,000 employees.

    "If we had not seized the opportunity to 'go global', we would still be seven or eight years away from being the international leader in advanced technology," In a recent interview, the company's vice president Huang Hongliang told the correspondent the story behind the company's international expansion.

    A Difficult Cross-Border

    Acquisition

    As the leader of the global engine oil pump industry, Shenglong is now in a new phase of development. However, Huang could still vividly recall the hardships faced by the company in the early days.

    Huang said that around 2005, the industry saw an influx of competitors. Coupled with the rising costs of raw materials and labor, it meant profit margins shrank significantly.

    The whole company was aware that the labor-intensive business model of processing of auto parts would not be sustainable.

    "Shenglong had in fact formed a technology-driven development strategy at startup. However, due to the gap between China's auto industry and the rest of the world at that time, companies in China such as ours had to work extra hard to stay ahead of the game," Huang said.

    The biggest difficulty arose from the lack of high-end talents and basic research. Take a variable displacement oil pump as an example: the core technology for manufacturing this component was held by overseas competitors for many years. Though Shenglong spent over four years on research, very little progress was made. Seeing the large, high-end markets at home and abroad being monopolized by overseas brands that sold their products at a high price, everyone was very anxious.

    Eventually, the company decided that cross-border acquisitions was the most efficient way to catch up. After thorough research, Shenglong set its sights on the Oil Pump Division of BorgWarner Group, a Fortune 500 company based in the United States. Its field of specialization and team of engineers were highly compatible with the needs of Shenglong.

    However, the quotation was $100 million, much higher than Shenglong's expectation. Considering the risks, Shenglong postponed the acquisition several times.

    Seizing Opportunities in the

    Midst of the Financial Crisis

    The financial crisis of 2008 led to a turning point in Shenglong's acquisition journey. The global storm greatly reduced the market share of BorgWarner's Oil Pump Division. BorgWarner was eager to withdraw funds and wanted to sell the Division as soon as possible.

    After a year of negotiations, Shenglong successfully acquired the Oil Pump Division at the low price of $17.2 million, one-fifth of the original quote and a real bargain for Shenglong.

    "The acquisition was very helpful for Shenglong Group's technology development," Huang said. It enabled the company to break foreign competitors' hold on variable displacement fuel pump technology. Using the newly acquired technology, Shenglong could reduce the overall fuel consumption of the vehicle by 2% to 3%. With regular R&D, at least one billion US dollars need to be invested for every one percentage point reduction in fuel consumption.

    After the settlement in 2009, Shenglong Group acquired the technology and market of BorgWarner's Oil Pump Division, forming the new company SLW. Today, SLW's automotive oil pump market share ranks third in the world. After the takeover, the factory's sales and profits have been increasing by more than 30% annually.

    Accelerating Global Expansion

    After the successful acquisition, Shenglong Group established a manufacturing facility in Oklahoma, USA; an engineering technology center in Detroit, Michigan; and technical service centers in Birmingham, UK and Munich, Germany to accelerate growth in overseas markets.

    With a global sales network, good product performance, and competitive technologies, Shenglong has realized its ambition of global expansion and has become the first-grade supplier of leading international automobile manufacturers such as Ford Motor, General Motors, Jaguar Land Rover, Peugeot Citroen, BMW, etc.

    On the factory floor of Shenglong, there is no deafening mechanical roar or the pungent smell of industrial oil. Several automated assembly lines are efficiently churning out products.

    "This year, we plan to acquire another factory in Poland to supply top European car companies faster and more conveniently," As Huang talked about the company's roadmap for the future, his voice swelled with pride.