China's three top tenors perform at Ningbo Cultural Plaza Poly Theatre.［Photo by Tang Yan］

    By Dong Na                                   

    Recently, Antonin Dvorak's Symphony No. 7 was performed by the Ningbo Symphony Orchestra for the first time at the Ningbo Grand Theater, under the baton of famous conductor Tan Lihua.

    "Anyone who has been at the concert tonight can proudly say that they have witnessed a milestone event in the development of Ningbo's fine arts," said He Qiufan, a columnist for the magazine Philharmonic.

    A Feast of Fine Art

    The evening's performance started with the Carnival Overture, full of joy and vitality, which was followed by Slavonic Dances No. 1, 2, 7, and 8. Tan Lihua's elegant and superb conducting style, paired with the orchestra's impeccable skill, brought the unique artistic charm of Dvorak's masterpieces to life and captivated the audience of over a thousand.

    Dvorak was one of the first Czech composers to achieve worldwide recognition and a prominent figure in the nationalist movements of 19th- and early 20th-century music. Dvorak's position in the Czech Republic is equivalent to Tchaikovsky's in Russia.

    Symphony No. 7 is Dvorak's most important work, a tribute to his mentor Johannes Brahms. He poured his heart and soul into the composition, which was completed in 1885 and first performed under his own baton in the same year.

    Tan Lihua is one of the most famous conductors in the international and Chinese orchestral music scene. He has been invited to conduct dozens of celebrated orchestras around the world, such as the Russian National Symphony Orchestra and the London Philharmonic Orchestra. Tan devotes his life to the research and popularization of Dvorak's works.

    "Dvorak's symphony has a distinctively heroic and patriotic theme. The rhythm is simple and clear, and the melody is relaxed and pleasant. His works gives listeners a sense of innocence and beauty," Tan said.

    Musicians' Ideas

    on Ningbo's Transformation

    7,000 years ago, China's oldest musical instrument, the Xun (pottery vessel flute) was invented by our Hemudu ancestors. In 1929, Zhao Meibo from Ningbo became China's first singer to study vocal music abroad in Europe. In 1942, the first upright piano produced in China by Chinese people was made by Lin Bingyan from Ningbo. For centuries, Ningbo people have never wavered in our pursuit of music.

    In the 20th and 21st centuries, Ningbo has produced over 60 prominent musicians, active in almost every genre of music and creating close to 60 "firsts" in the history of Chinese music.

    What advice do these famous music artists have for Ningbo to become a "city of music"?

    "We need to train more vocal teachers who can cultivate more young music talents in Ningbo." Hu Xiaoping, an accomplished Ningbo soprano singer, believes that the most important thing in vocal music education is to have good teachers who can teach by example and pass on their legacy to younger generations.

    Hong Teng, a Ningbo pianist currently residing in the United States, has been active in piano education for decades. "Music is the language of the soul, the best way to express human emotions." She expressed an eagerness to contribute to the cultivation of music talents in her hometown.

    Ningbo-born violinist Yu Lina has been supporting the development of music in her hometown for many years. As a professor at the Shanghai Conservatory of Music, Yu spares no effort in fostering new links between the school and Ningbo. "I am committed to the training of young violinists in Ningbo, and hope to create a more professional music learning environment for Ningbo students."

    "Only through long-term persistence can music truly become an integral part of Ningbo people's everyday lives and make Ningbo a 'city of music'," Yu said.

    Regarding the future of the Ningbo Symphony Orchestra, renowned conductor Yao Guanrong believes that it must keep up with the pace of reform, learn from the best practices of other symphony orchestras, and perform more frequently at home and abroad to broaden its horizons and gain inspiration.

    Yao suggests that Ningbo Symphony Orchestra open up their rehearsals to audience members before each performance, to better engage with listeners and create a more intimate experience for them.

    "Ningbo has a solid foundation for music development. Now, we are at a new starting point." Jiang Mingchun, former president of Shanghai Conservatory of Music, said that becoming a "city of music" requires a city to innovate and leverage its local music culture to establish a name for itself in the world of music.

    The Sound of Ningbo

    Spreading Far and Wide

    Earlier this month, the 2021 China (Ningbo) Grand Canal International Piano Festival was held. Top pianists, music educators and young pianists from all over the world gathered in Ningbo to bring citizens a veritable feast of music.

    Internationally-renowned piano master Lang Lang attended the Festival and called Ningbo a "charming city". "During my time here, we all have come to regard Ningbo as our home, and we like the city very much. We hope to bring more world-class music here, so citizens could enjoy the beauty and charm of piano music. I will also do my best to promote China's Grand Canal and Ningbo around the world!"

    Notably, the Festival made fine art much more approachable for ordinary citizens through a series of events such as master classes and concerts. Many citizens were thrilled to have these opportunities to engage in conversation with the world's top artists and music educators.

    Top Chinese musicians attending the Festival openly expressed their love for Ningbo and their willingness to help promote Ningbo's city image. "Ningbo is a city with a uniquely artistic DNA, abundant cultural resources, and a rich artistic atmosphere," said Zhu Yafen, Lang Lang's mentor.

    The Festival was closely followed by music-lovers around the country and covered by many of China's largest media outlets.

    "Organizing this event in Ningbo, a city that is deeply in love with music and has a highly-developed music industry, is of special significance. Ningbo is where the culture of Grand Canal of China intersect with the Maritime Silk Road culture," said Fang Bin, general manager of Ningbo Music Port Cultural Development Co., Ltd.

    Fang stated that by building upon the success of the Festival, the Ningbo Music Port could become the engine that propels Ningbo to become a true "city of music", a platform that brings together artists and other stakeholders who could jointly shape a positive reputation for Ningbo across China and the world.