▲Dive Resort in Kapalai, Malaysia. [Photo provided by Tourism Malaysia] [Photo provided to Ningbo Times]

◀The correspondent with Malaysian Tourism Consul Wizani and his deputy. [Photo provided to Ningbo Times]

    By Dong Na                                   

    During the recent Dragon Boat Festival, Ningbo's travel and leisure consumer market witnessed significant recovery. Although international travel has yet to open up, demand for leisure and travel is still high, as consumers remain eager to seek out relevant information online.

    ASEAN: the Best Place to 

    Continue BRI Post-COVID

    Before the COVID-19 epidemic, Southeast Asia had always been a popular travel destination for Ningbo citizens. Statistics show that in 2019, Southeast Asia was the favorite destination of Ningbo travelers, who made a total of 504,100 trips to the region. Among the Southeast Asian nations, Malaysia is well-loved by Ningbo people for its numerous beautiful tropical islands and unique cultural offerings.

    In recent years, Malaysia and China have strengthened cooperation in various fields. Partnership has driven contact and understanding between the two peoples, which is clearly reflected in the rise of two-way tourism. The number of Malaysians visiting China grew, just as Chinese tourists in Malaysia increased.

    The friendship between Southeast Asia and Ningbo was formed hundreds of years ago. As early as the Tang Dynasty (AD 618-907), ships loaded with silk, tea, and porcelain set sail from Ningbo to the Malay Peninsula, bringing unique Chinese culture to Malaysia through the ancient Maritime Silk Road.

    "Maritime trade thrived due to the special geographical location of Malacca. Now, you can still experience the unique Nyonya culture of the Chinese community there. Same as China, Malaysia is also a melting pot of ethnic groups, " said Wizani Rosmin, the Tourism Section Consul of the Consulate General of Malaysia in Shanghai.

    According to one survey, three to five of Chinese tourists' top ten overseas destinations are in Southeast Asia. "Tourism is a strong driver for Southeast Asia to revitalize its economy. In my opinion, ASEAN could be the best place to restart the Belt and Road Initiative after the epidemic," said Zhai Kun, a professor at Peking University.

    Connecting Hearts by Integrating Culture and Tourism

    "I have been to Ningbo twice, and each time I have been warmly received by the local people. The people of our two countries are very hospitable, which I think is what all travel-lovers expect and one of the biggest attractions," said Wizani.

    As Wizani sees it, in terms of culture and tourism, east Zhejiang and Malaysia are alike in many aspects. Both have fairly long coastlines, and there are many pronounced similarities in the two maritime cultures. "We are both water-based places and rich in seafood, and maritime culture has accompanied our development."

    Going forward, there are promising opportunities for deepening two-way people-to-people and cultural exchanges. Malaysia offers a comprehensive and quality learning environment for international students, just as Ningbo does. The University of Nottingham has one overseas campus in Ningbo and another in Kuala Lumpur, in addition to its UK main campus.

    Southeast Asia has always been deeply involved in China's Belt and Road Initiative. As an important link, cultural tourism plays a decisive role.

    "I believe that with the advancement of the Belt and Road Initiative, there will be a very good atmosphere for exchanges between the two peoples. We are actively organizing Belt and Road-themed activities. Based on that, relevant tourism products will be developed, so that the people of both countries can personally experience the benefits of the Belt and Road & Maritime Silk Road," said Wizani.

    Ningbo, a city that sprung up on the banks of three confluent rivers, is upgrading its travel destinations, striving for national and international popularity. Currently, there are ten main attractions, including Tianyige Museum, Moon Lake, Laowaitan, Baoguo Temple, and the Hemudu Neolithic Ruins. They form part of the city's Silk Road-based tourism ecosystem that offers opportunities for recreation and wellness as well as research and business.

    Jointly Fostering a Favorable Environment for BRI

    ASEAN has managed to emerge strong from the challenges of COVID-19. Against the backdrop of a sharp drop in international trade, the total trade volume between China and ASEAN reached $416.55 billion from January to August in 2020, an increase of 3.8% year-on-year. ASEAN has historically been China's largest trading partner.

    With optimistic outlooks on the Belt and Road Initiative, Southeast Asia and China are steadily advancing cultural and tourism exchanges.

    Through jointly-developed online platforms, tourists from the two sides could deepen their understanding of each other's local attractions, thereby making better-informed travel plans and choosing tourism products that best suit their preferences. "We are also constantly developing new tourist attractions and improving facilities at destinations. After the epidemic subsides, Malaysia will extend an invitation to Ningbo and Chinese tourists," said Wizani.

    With regard to Ningbo's tourism promotion, Wizani suggested, "I hope that Ningbo could gradually reach beyond China with its own advantages, and show its elegant demeanor to the world. If there is a chance, I hope to invite representatives of the Ningbo Tourism Department to visit Malaysia and organize promotion events or road shows in important cities to showcase its attractions to the Malaysian people."