In recent years, China-Benin relations have enjoyed a sound development momentum. [Photo provided to Ningbo Times]

    By Dong Na

    Patrice Talon, the Beninese President's four-day state visit to China has once again focused people's attention on China-Africa friendship and cooperation.

    In recent years, China-Benin relations have enjoyed a sound development momentum, with solid progress achieved. To echo, Benin and Ningbo are inextricably linked.

    Last year marked the 50th anniversary of the restoration of diplomatic relations between China and Benin. In the meantime, Ningbo and the city of Cotonou celebrated the 10th anniversary of their friendship.

    Benin Center as a Bridgehead

    Dated back to 2008, the Chinese government and a Ningbo enterprise, Teams International, jointly invested in the construction of the Benin Center in the city of Cotonou, which opened a window for cooperation and exchange between Chinese and Beninese enterprises.

    When President Talon visited China for the first time in September 2016, the head of Teams International was invited to have an audience as the only representative of a Chinese private enterprise.

    The Benin Center is the 11th national cooperation centre set up by China in Africa, and the first national centre operated by a private enterprise. It is in the downtown business district of Cotonou, covering an area of nearly 10,000 square meters. The centre attracts businessmen from West African countries to order and local citizens also like to buy daily necessities there.

    The Benin Center has created a new model of helping enterprises to explore emerging markets: with the Benin Center as a platform, more and more Ningbo enterprises have entered the vast West African market and made efforts to build deeper ties with it.

    Over the past decade, the Benin Center has provided consulting services to 1,200 China-Africa enterprises, provided legal, financial and employee management assistance to more than 50 Chinese enterprises investing in Benin, and promoted the export of 150,000 tons of agricultural products from Benin with a total value of more than 200 million US dollars.

    Build More Diversified Communication

    In addition to economic and trade cooperation, Ningbo is also widely seen in cultural events.

    In 2014, Ningbo Polytechnic, Teams International, and Benin CERCO College reached an agreement to jointly build the "China-Africa (Benin) Polytechnic". In 2015, Ningbo Polytechnic faculties went to Benin for the first time to teach, and students from Benin also came to Ningbo to study.

    On August 20 last year, the "Luban Workshop in Benin" launched by Ningbo Polytechnic was approved as the first batch of such projects by the Chinese government, which is the first overseas school project in Zhejiang to win this honour.

    In the future, the "Luban Workshop in Benin" will also train local technical skills for non-Chinese enterprises and bring the strength of Ningbo to improve local people's livelihood.

    In recent years, the development of tourism in Benin has gradually gained speed, becoming the second-largest foreign exchange-earning industry after cotton.

    "Every time I go to Benin, I can see new changes, and international brands like Marriott are investing in the cities," said Ni Guoming, General Manager of Teams International.

    Wide Scope of Cooperation in Future

    Benin, which borders Nigeria to the east and can reach a market of over 200 million people, will serve as a "bridgehead" for the West African market, and the establishment of the Benin Center is exactly the bridge for the import of brands and products of SMEs.

    At present, Benin is working to transform the country, which is currently under-industrialized, into an industrial centre for agricultural product processing. In this regard, China is supporting Benin's industrialization and diversified development strategy with concrete actions.

    "Ningbo's manufacturing is well developed, while West Africa's is relatively weak, I think the two can form a complementary. At the same time, China and Benin can further exchange in the cultural field via Ningbo," said Zhang Jinxian, Vice President of Benin Center.

    As he sees it, Ningbo and Cotonou are both port cities. Ports are important infrastructure for economic and social development and a strong engine for the seaward economy, China and Benin can carry out in-depth cooperation and exchanges on how to develop the port economy and expand the economic benefits of the ports.