Team China at Asian Games Dragon Boat Events.

Ningbo dragon boat athletes Sun Yang (L) and Ding Sijie (R).

Brass Yue with “Yurenjingdu (people wearing feathered crowns race on water)”

    —Dragon Boat racing, originating as a ceremonial tradition in China, 

    has evolved into an international sport.

    On October 6th, the final day of the 19th Asian Games Dragon Boat events, Team China – including Ningbo athletes Ding Sijie and Sun Yang – secured the gold medal in the Women’s Dragon Boat 1000m Grand Final. This victory completed a remarkable sweep of all three gold medals in the women’s dragon boat events at the Games, spanning 200 meters, 500 meters, and 1000 meters.

    On top of athlete contribution to this year’s race, Ningbo harbors ancient stories that shed light on the early origin of this race of increasing global popularity and significance.

    Dragon Boat racing is a well-known commemorative event during the Dragon Boat Festival, which became the first festival in China to be named on the UNESCO World Heritage List. In 2010, the sport was incorporated into the Asian Games, further acknowledging the sportsmanship and significance of this time-honored folk tradition originally meant to commemorate poet Qu Yuan (around 340-278 BC). The legend of the well-known poet finds parallels in the folklore surrounding early boat racing, as evidenced by cultural relics unearthed from Yunlong Town in Ningbo, a coastal city known for its rich cultural heritage and co-host of this year’s Asian Games.

    The brass texture on a 2000-year-old Yue (ancient axe), unearthed in Yunlong Town, was recognized as the earliest depiction of a boat racing theme in China. This relic, interpreted as “people wearing feathered crowns race on water”, is acclaimed to offer insights into the origin of China’s dragon boat culture, according to Zhang Liang, director of Ningbo Museum. Historians generally trace it back to the late Warring States (475 BC to 221 BC). Furthermore, due to its composition of 93% brass and its small palm-sized dimensions with a soft texture, it is more likely a ritual craft than a functional tool.

    The pattern serves as a symbolic representation of modern dragon boat racing. Sitting on a simplified boat, a row of stick figures wearing feather crowns was captured uniformly paddling, showing the lifestyle of ancient Ningbo inhabitants who relied on water transportation as a necessity. Evolved with the story of the historic hero Qu Yuan, boat racing has gained exposure as a festive tradition celebrated and acclaimed throughout the days.

    The excavation of a Tang dynasty dragon boat (847-859) in Ningbo, similar in design to the one found in Yangzhou during the same period, provides tangible evidence of its ancient popularity. This suggests that the tradition of dragon boat racing might have occurred not long after the establishment of the Mingzhou, or Ming Prefecture (738–1194), which is now located near Ningbo. These findings reveal the deep-rooted background of dragon boat culture in the city of Ningbo.

    Originally a way to “tide-over” for by-water peoples, boat activities have evolved into a widely observed festive tradition. The inclusion of dragon boat racing in the Asian Games retains its abiding tradition and emphasizes the teamwork engraved in this “wagon on water”.

    Along with the deeper exploration of dragon boating and other counterparts, Ningbo has responded with an effort to create a city brand of “sportsmanship” that has attracted many events, including the Volleyball Olympic Qualifying Tournament, the Asian Games, and the Women’s Tennis Association (WTA). The ancient race pattern and dragon boat relic, narrow yet deep, epitomize the courageousness of cleaving through the waves in the bloodline of fore-racers, while a modern connotation is embodied by Ningbo’s long-term endeavor of building a city of culture, ports, and sports.

    Last night marked the successful conclusion of the 19th Asian Games. During this year’s Games, 18 athletes from Ningbo clinched a total of 14 gold medals, setting a new high for the championships won by Ningbo athletes in the history of Asian Games.