By Jin Lu, Zhang Chaoliang         

    The Chinhai spiny newt (Echinotriton chinhaiensis), a unique species found only in Ningbo, was recently designated as a Level One protected species, receiving the highest level of protection under China's List of Wildlife under Special State Protection.

    E. chinhaiensis is one of the most critically endangered salamanders in the world. It is found only in Beilun district of Ningbo, part of China's Zhejiang province. It usually inhabits dark and moist burrows in soft soil or rock crevices. 

    A nature reserve for the Chinhai spiny newt has been established in Ningbo, and many measures have been taken to protect the species from extinction, including habitat restoration. Professor Xu Aichun, a biologist from China Jiliang University, has successfully bred more than 1,000 individuals of E. chinhaiensis in captivity. 

    "The wild population of E.   chinhaiensis is estimated to be no more than 600, even smaller than that of the giant panda," said Prof Xu. To protect this endangered species, Prof Xu's team has made resolute efforts in recent years and achieved notable results. 

    Since 2008, the team has been conducting scientific research on the Chinhai spiny newt, which involves sample investigation, population conservation, habitat modification, as well as captive breeding, all to shed more light on this unique species.

    "I hope to enlarge the species' population through captive breeding, cultivate the larvae to adulthood in the lab, and ensure that the adults can naturally reproduce and hatch larvae in captivity," Prof Xu said.

    During the breeding season, female salamanders lay eggs under dead leaves near water. The researchers searched the forests of Beilun every day to collect eggs from wild, which were brought back to the laboratory for artificial incubation.

    "I will never forget the surprise and joy I felt upon seeing the birth of new life." After a long period of feeding, observation, and recording, the researchers finally witnessed the shelling of the first larvae. 

    However, keeping the larvae alive in the lab proved to be even more challenging. E. chinhaiensis can only survive and thrive within a very specific temperature and humidity range. Furthermore, as the weather grew hot, finding the right food for the larvae became increasingly difficult for the researchers. 

    To secure adequate and diverse food sources for the larvae, Prof Xu and his team set up camp deep in the forests of Beilun. They collected benthos from muddy pond bottoms, bought rotten fruits to cultivate various insects, and even invented creative contraptions to breed mosquitoes. 

    When the young salamanders are able to survive independently, Prof Xu's team will release them back into the wild.