The Spring Equinox is a good time to admire cherry blossoms. [Photo by Gou Wen]

    By Gou Wen                   

    The Vernal Equinox or Spring Equinox, the fourth of twenty-four solar terms in China's lunar calendar, falls on March 20 this year. On this day, the length of day and night are the same.

    Soon after the Equinox passes, rainfall will increase significantly, and the average daily temperature in Ningbo will rise to above 10°C, reaching the threshold of spring as defined by climatology.

    Migratory birds such as swallows will fly back from the south, adding a touch of vitality to the seasonal landscape. Thunderstorms will occur more frequently.

    Flowers such as the begonia, pear blossom and magnolia will bloom after the Spring Equinox. The begonia flower, also known as the hai tang or Chinese flowering crabapple, is regarded as a symbol of vernal beauty. Since the Song Dynasty (10th to 13th century), the people of Ningbo have cherished the begonia as "the empress of all flowers". 

    Pear blossoms represent purity and perfection; they have been valued by generations of Chinese people as the embodiment of true love and commitment. The magnolia flowers in full bloom stand proud and erect upon branch tips, evoking a sense of dignity. 

    The people of Ningbo celebrate this solar term with many unique local customs. Attempting to stand an egg upright is a popular game among children. It is believed that if you can make the egg stand on its end, you will have good luck for the rest of the year. 

    The Spring Equinox is also a good time to fly kites. Local children enjoy flying kites out in nature, competing to see whose could fly the highest. This is also a good time to have a spring outing, or taqing ("stepping onto the greenness") in Chinese. Many people go on day trips in and around Ningbo with family and friends during the Spring Equinox to appreciate the sight of flowers in full bloom and bask in the warm spring sunlight.

    Eating "spring vegetables" is also part of Ningbo's Spring Equinox traditions. Markets will set up special stalls selling seasonal vegetables such as shepherd's purse, ma lan (Kalimeris indica) and Chinese toon sprouts. People believe that consuming spring vegetables will help to maintain health and bring good fortune.

    The Spring Equinox also heralds a busy period of spring planting for farmers: overwintering crops in most parts of China enter their growth stage, while early-season rice must be planted soon after the passing of the Equinox.