Citizens are making Qingming delicacies. [Photo by Xu Neng]

    By Jin Lu                                   

    Qingming is not only one of China's twenty-four solar terms, but also an occasion for the Chinese people to honor deceased family members. This year, Qingming Festival falls on April 4.

    Qingtuan (青团) is a popular local treat on Qingming Festival. It is an adorably round and green rice bun, traditionally stuffed with sweet red bean paste and has a special flavor. It is also used as an offering to ancestors during Qingming ceremonies.

    To make qingtuan, the Chinese mugwort herb is first mashed to extract its juice, which is kneaded with glutinous rice flour dough. Then red bean paste is wrapped in the dough, formed into spheres, and steamed.

    Weng Yanyun, a villager of Baiyu village, Haishu district, told us that the best time to eat qingtuan is when it is cooled to room temperature after being steamed, which will bring out the flavor of the rice balls. "If it's too hot, the fragrance of the herb juice will disappear, and if it's too cold, the glutinous rice layer will be too dry," she added.

    Maci (麻糍) is another Qingming delicacy in Ningbo. Just like qingtuan, maci is a dessert made with glutinous rice flour and herb juice, but it is cut into slices. Maci is often eaten as a snack as families make their way to the tombs of ancestors. Ningbo locals believe that eating maci on Qingming Festival will bring good fortune.

    To this day, many people still retain the custom of making maci at home during Qingming Festival. Among the ingredients for maci, the Chinese mugwort herb, which grows only in spring, is the most important.

    The traditional method of making maci is to grind up the herbs with glutinous rice in a stone mortar. The mixture is spread out on a wooden board, covered with pine pollen, and then pressed to half an inch thick. The pastry is cut into squares or diamonds, then fried or steamed.

    In the past few days, the production and sales of maci in Dongqian Lake township has reached its annual peak. The green maci made here is favored by tourists for its unique taste. In the Xiashui area of Dongqian Lake, 5 tons of maci are sold annually, mostly in the month before and after Qingming Festival. In 2020, several farmers of Dongqian Lake township managed to earn 350 thousand yuan each just from making and selling maci.