Outbound tourism is poised to attain unprecedented highs. [Photo provided by Ctrip]

    By Jin Lu

    Several countries are recently rolling out visa-free or visa-on-arrival policies for Chinese tourists. These destinations boast enchanting landscapes and a wide range of activities. Some further sweeten the deal with direct flights. This development has sparked extensive discussions within China's tourism industry, particularly on identifying the most appealing destinations for the upcoming Chinese New Year holidays.

    So, which destinations will emerge as the new favorites for Ningbo travelers? Market indicators may already be providing some insights.

    Outbound Tourism Surge

    With the positive news, online travel platforms are witnessing a notable uptick in searches for these destinations. As the New Year and Spring Festival holidays draw near, the prevailing consensus within the industry is that outbound tourism is poised to attain unprecedented highs.

    "Reciprocal visa-free policies will be a significant boost to the inbound and outbound travel market," said Chen Jin, Deputy General Manager of China CYTS (Ningbo) International Travel Service Co., Ltd. These visa-free countries have the potential to become preferred destinations for Chinese tourists, with their island getaways, lush forests, majestic mountains, charming towns, and a plethora of activities, from desert sand duning to paragliding and even shark diving. Coupled with the availability of direct flights available, the outbound tourism during the Spring Festival of the Year of the Dragon is expected to intensify.

    According to Airbnb's 2023 Winter Chinese Outbound Travel Trends Report, Chinese users' demand for outbound travel is anticipated to accelerate, with the search volume generated by users planning outbound trips during Chinese New Year increasing by more than 14 times compared to the same period last year.

    More Convenience, Lower Costs

    Why are visa-exempt destinations poised to be the next hit with Chinese tourists? The reason is twofold. "To begin with, visa exemptions translate to zero visa fees. In the case of travel to Malaysia, a destination that has recently waived visa requirements for Chinese tourists, the previous necessity of paying 300 yuan for a visa is no longer applicable," explained a representative from the Ningbo Travel Agency Association. "Secondly, travel procedures have become markedly more convenient." Previously, securing a visa necessitated at least a week in advance, but now the likelihood of rejection is eliminated, making the travel experience much less stressful.

    Visa exemptions also afford Chinese travelers the convenience of exploring several destinations in one trip. Xiao Peng, a researcher at the Qunar Big Data Research Institute, shed light on this phenomenon: initially, when Malaysia announced visa exemptions for Chinese visitors, the growth in travelers exclusively choosing Malaysia was not substantial. However, with Singapore gearing up to grant visa exemptions to Chinese tourists from early next year, a surge in individuals planning trips covering both nations is anticipated. This shift could extend a 3-day tour to Malaysia into a 5-6 day venture encompassing both Singapore and Malaysia, offering a more cost-effective option for single-trip outbound travel.

    Presently, Ctrip has launched a special seasonal promotion. For the month of December, airfare from Ningbo to Singapore is available at a competitive rate of 751 yuan, while tickets from Ningbo to Thailand are priced as affordably as 825 yuan. In nearby Hangzhou, flights to Malaysia are also being offered at an enticing rate, starting at 899 yuan.

    As per a recent research report from Galaxy Securities, the resurgence of international and regional flight schedules in the winter-spring flight season has led to a remarkable 70% reduction in the average price of international flight tickets for the 2024 New Year's Day period compared to the corresponding timeframe last year. This significant drop has propelled a fourfold increase in booking volume.

    Potential Favorites

    Ningbo's leading travel agencies are already putting out Spring Festival outbound travel packages, shedding light on emerging trends. "The current favorites are five to six-day trips. Longer journeys of seven days or more to destinations such as Australia, Spain, Portugal, Sri Lanka, and Dubai are also gaining traction," said Zhao Qichao, Operations Director of Fly International Travel Group Co., Ltd.

    Taking cues from last year's "Top Ten Asian Ocean Tourism Destinations" list by the Ningbo Institute of Culture and Tourism Research, which includes Jeju Island, Nha Trang, Boracay, Phuket, Bali, Sabah, Okinawa, the Maldives, Singapore, and Samui Island, industry insiders predict that destinations with visa exemptions and direct flights from Ningbo will stand out.

    Ctrip's latest data, as of December 5th, highlights Tokyo, Singapore, Bangkok, Phuket, Osaka, Kuala Lumpur, Sydney, and Seoul, as popular outbound destinations for the upcoming Spring Festival.

    Meanwhile, Tuniu has observed a rising fascination with their 11-day in-depth Iran tours and 7-night 9-day Sri Lanka tours. According to a spokesperson from the company, "Anticipating the extended 9-day Spring Festival holiday next year, we expect a considerable upswing in the winter outbound tourism market. Travelers are exploring a myriad of options, including winter sports, off-season island getaways, and more distant locales like Australia and New Zealand."