余姚城区素为县治所在地，有１８００余年的建城史，保存有独具特色的双城格局和优美的山水环境；市域内拥有众多具有较高历史、文化和科学价值的文物古迹、文化遗址和古建筑群体；人文荟萃，“非遗”璀璨夺目，地方特色及人文气息浓厚。这些家底，可以说是申报国家历史文化名城的重要资本。

　　余姚基本保留了南北双城传统格局和风貌。姚城双城合璧，一水中流，城郊最良、侯青两江环抱，龙、凤、龟、蛇各山耸峙。城内名楼古刹，星罗棋布；街道纵横，商肆林立，商贾云集，市贸繁华。余姚自秦始皇三十七年（前２１０年）置县，东汉建安五年（２００年），时余姚长朱然在姚江北岸构筑城池控扼吴越，遂始建北城，当时的姚城南滨姚江，西邻龙泉山。余姚曾于唐、元两度升州，一度设郡，历为越中望县。在唐时就有“越州巨镇”之名，元至正年间进行较大规模的扩建。为建抵御倭寇的浙东屏障，明嘉靖三十六年（１５５７年），余姚籍大学士吕本奏请朝廷增筑余姚江南城池，于次年完成。至此，余姚形成独特的南北双城格局。１９９１年，被省政府公布为首批省级历史文化名城。

　　余姚保存了一批特色鲜明的文化遗产，主要由史前文化遗产、名人文化遗产和革命文化遗产三部分组成，地域分布相对匀称，形成三足鼎立态势。史前文化遗产以河姆渡遗址为中心，主要分布于河姆渡和丈亭镇的姚江两岸；名人文化资源及古建筑资源主要分布于城区，其中心在龙泉山周围及武胜门路；革命文化遗产主要分布于梁弄镇和横坎头村。

　　早在７０００年前，就有人类生活在姚江之畔。河姆渡遗址以其出土文物的完整性、全面性、系统性而闻名于世，也向世界证明了长江流域同样是中华民族的发祥地。河姆渡文化以姚江流域为中心，广泛分布于宁绍平原，并跨越东海，直至舟山群岛。至今，在姚江流域，已发现２０余处河姆渡文化类型遗址，大多位于余姚市境内，比较著名的有鲻山遗址、田螺山遗址、鲞架山遗址等。

　　余姚山灵水秀，孕育了代代人杰。余姚共有进士６３４人，其中状元５人，朝廷特征１０８人次，体现了余姚崇文崇德的风尚。“唯余姚风俗，后生小子无不读书，学问之富，真是两脚书橱”，严子陵、王阳明、朱舜水、黄梨洲等名贤大儒不胜枚举。余姚自古以来属吴越地区，风尚习俗既有姚江风情，又蕴含浓郁的吴越地方文化特色，其传统戏曲艺术、诗歌绘画音乐艺术、木雕石雕等手工艺术以及丰富多彩的建筑技艺等具有独特的地位。

　　抗日战争时期，梁弄是浙东抗日根据地的指挥中心。梁弄被称为“浙东延安”，党、政、军、金融、财政、新闻、学校等机构一应俱全，为抗战胜利作出了贡献。解放战争时期，又是江南八大红色游击区之一。

　　余姚的历史街区基本完整，现有历史街区１８处。市区内，有武胜门路传统居住街区、府前路传统商业居住街区、龙泉山自然历史文化保护区、保庆路历史街区和老西门历史街区等５处。另有城区外１３处。在这些历史文化街区内，文物古迹和历史建筑集中成片，基本保持了原有的街巷肌理、空间走向，较好地体现了街区的历史风貌和文化特色。

　　武胜门路传统街区为现存最大的传统街区，分布有５处文保单位，３处文保点，明清官宦建筑和名人纪念建筑相对集中。作为昔日姚城的缩影，这里传递着余姚的建筑文化、家族文化、官宦文化等各个方面的历史信息。府前路传统商业居住街区是古代县衙东邻，“姚江驿”商业、水运交通繁华区的延伸地段，是民国时期的海鲜贸易中心和明清时期居民聚居区，也是余姚留存至今的仅有的一条传统商街。至今保存舜江楼、通济桥等文保单位，以及１０余处明、清建筑和大量民国时期的民居建筑。龙泉山自然历史文化保护区是体现城区历史文化特色的重要标志区，文物遗迹众多，另有祭忠台、阳明诗刻、棂星桥等重要古迹以及阳明亭、舜水亭、子陵亭等众多纪念性建筑。

　　余姚的“非遗”项目充满活力。余姚是浙江省级非物质文化遗产试点保护县，有姚剧、余姚土布２项国家级非遗项目，１１项省级项目，２７项地区级项目，７２项市级项目。特别在姚剧传承方面，为了不断完善姚剧人才队伍结构，国家级非遗传承人沈守良、省级非遗传承人寿建立时常辅导青年演员，并通过安排出演主要角色等方式带动青年演员提高艺术水准。２００９年，余姚有关部门面向社会招收１７名学员，现已成为姚剧表演的第八代传承人。为了吸引更多群众自觉喜爱姚剧，组织出版了普及类书籍，提升姚剧艺术普及率。从２００９年起，余姚先后实施“周末戏院”、“公共文化配送”等活动，侧重安排演出姚剧剧目、折子戏，将群众请进剧场，将剧目送到乡村，让姚剧观赏实现“零门槛”。《女儿大了，桃花开了》、《母亲》、《王阳明》、《五月杨梅红》等作品曾连续四届获得浙江省“五个一”工程奖，新近搬上舞台的《严子陵》，契合时代脉搏、贴近百姓生活，受到了群众的普遍欢迎。