张保皋身亡后，其属下四散流亡海外，其中一部分人跑到日本。鉴于此前有很多新罗流民在日本充当乱民，日本政府加强了对新罗人的戒备，对新罗商人也持不欢迎态度。正是在这样的背景下，明州商帮应运而生，担当起贸易舞台的主角。

    明州海商的崛起，得益于明州城的因港而兴。

    唐长庆元年（821年），明州迁治三江口后，构建州城，兴建港口，置官办船场，使明州成为我国造船业最发达的地区之一。

    那时，上海尚未开拓，杭州因钱江潮冲击不能成港，于是宁波的三江口就成为比较理想的港口。天台山余脉入海后形成的舟山群岛，有效阻挡了宁波的主要风害台风，使宁波港成为一处优质的避风港。宁波港还是大运河与海洋的一个联结点，从宁波港溯姚江而上，到上虞通明坝，可接通浙东运河，越过杭州湾，就与京杭大运河连接。唐朝后期，明州港不但成为中国最重要的商港之一，而且还是大唐与日本、新罗之间“东亚贸易”的四大枢纽港（明州、登州、博多津、清海镇）之一。宋代乾道《四明图经》称：“明之为州，实越之东部。观舆地图，则僻在一隅，虽非都会，乃海道辐辏之地。故南则闽广，东则倭人，北则高句丽，商舶往来，物货丰衍。”

    唐代明州商帮中最负盛名的是李邻德商团、张友信（一说张支信）商团和李延孝商团。李邻德商团主要往来于明州港与博多津之间，史籍记载其往返百余次。张友信商团主要以日本肥前的松浦郡港为基地经营海运业，参与其事的有30多人。而李延孝商团则活动于明州港和值嘉岛之间，人数达60人。这些明州海商都有着精湛的航海技艺，能熟练掌握东海的气象规律，并开拓出一条航程更短的赴日航线。

    这条航线的基本走向是：从明州港起航，向东偏北横渡东海，直抵日本肥前松浦郡的值嘉岛（今五岛列岛），再转航驶向筑紫的大津浦和难波。从日本回中国，则从博多扬帆，先到五岛候风，等顺风时可一口气横渡东海到达明州。来回单程在正常情况下只需5天。

    据日本史籍《安祥寺惠运传》记载，唐商最早赴日贸易是在会昌二年（842年）。这年春，明州商人李邻德自明州港驾商船渡海去日本。同年8月24日，李邻德从值嘉岛出发回国，顺便将日本学问僧惠运带到了中国。

    该史籍还写到了另一位明州航海家张友信。唐大中元年（847年）六月二十二日，张友信等37人驾船从明州望海镇出发前往日本，“得西南风三个日夜，才归著远值嘉岛那留浦，才入浦口，风即止。”意思就是张友信正确熟练地利用了季风，仅用三天三夜就到达日本肥前值嘉岛，创中日间帆船航速最快纪录。

    明州商团到达日本后，一般是直接与日本的太宰府做生意。太宰府为此专门建造了鸿胪馆，供明州商团登陆后居住，并在那里开展商贸活动。今日本九州福冈县还保留着鸿胪馆遗址。另外，明州商团在今日本长崎县五岛市福江岛上留有一处寄泊地，日本的那留浦则保留着一口明州商人的汲水井。