日本史籍中，有一部叫《头陀亲王入唐略记》的日记，作者是头陀亲王的随从伊势兴房，内容从唐咸通三年（862年）三月日本天皇敕许头陀亲王入唐写起，一直写到865年6月伊势兴房归国，全文约2000字，是头陀亲王入唐之行的真实记录，也是一份珍贵的唐代航海资料。

    头陀亲王又称真如亲王，名叫高岳，是日本平城天皇的第三个儿子，因看破红尘，于822年进东大寺当了一名“头陀”，也就是“苦行僧”。862年，他获得天皇同意入唐学习，同行的有贤真、宗睿等名僧及“船头、控者”等共61名僧俗。

    《头陀亲王入唐略记》中说：“仰唐通事张友信，令造船一只。”“唐通事”是日本朝廷授予张友信的一个官名，其职责是替日方就大唐人事等问题进行咨询，与大唐旅日人员进行联络。从这一记载看，张友信在日本有较高的名望，头陀亲王入唐，将所乘海船全权委托他打造。

    唐代，明州的许多海商既是航海家，也是技术高超的造船师。当时众多遣唐的日本僧人乘坐他们的商船往返于大唐与日本之间。由于“明州造”海船采用钉榫接合技术和多道水密隔舱结构，抗风浪能力强，日使赴唐的船一般也请明州海商打造。除了张友信，唐会昌二年（842年），日本安祥寺学问僧惠运赴唐，所乘的船就是明州海商李邻德花3个月时间，在值嘉岛用大楠木制成的。

    到了宋代，明州更是全国造船业的一个重要基地，今宁波战船街就是因宋时为造船场而得名。据《宣和奉使高丽图经》记载，宋神宗元丰元年（1078年），明州建造了两艘载重量约240吨的“万斛”大型海船，“一曰凌虚致远安济，次曰灵飞顺济，皆名为神舟，自定海（今镇海）绝洋而东。”宋徽宗宣和五年（1123年），又有两艘明州造“万斛神舟”从明州启航到达高丽，其“巍如山岳，浮动波上”，赢得高丽人“倾国耸观而欢呼嘉叹”。

    张友信不负头陀亲王所托，只用8个月时间，就在肥前的柏岛打造了一艘可供60多人乘坐的坚固大船。

    863年8月，大船离开鸿胪馆，于19日靠泊值嘉岛。9月3日，随着东北风起，大船升帆向明州进发。《头陀亲王入唐略记》这样写道：

    九月三日，从东北风飞帆，其疾如矢，四日三夜驰渡之间。此月六日未时，顺风忽止，逆浪打舻，即收帆投沈石，而沈石不着海底，乃更续储料纲下之，纲长五十余丈，才及水底。此时波涛甚高如山，终夜不息，舶上之人皆惶失度，异口同音祈愿佛神，但见亲王神色不动。晓旦之间，风气微扇，乃观日晖，是如顺风，乍嘉行矴，挑帆随风而走。七日午刻，遥见云山；未刻，着大唐明州之杨扇山；申刻，到彼山石丹岙，泊，即落帆下矴。

    从以上记载看，船出发后，开始几天顺风顺水，船行如矢。但到了9月6日下午，海上风云突变，海浪像小山一样扑来。张友信立即下令收缩帆篷，向海底抛石锚停泊。可海水太深，石锚根本沉不到海底。张友信又指挥舵师、水手们收起石锚，用长五十余丈的粗绳捆住石锚，再次往海底下沉，终于把大船固定下来。在浪高如山的危急关头，航海家张友信沉着冷静，妥善处置，足见其航海技术高超。

    次年4月，随着季节性潮流的到来，张友信又带着一干僧俗返回日本。头陀亲王则先是去了长安，后又南下广州，坐船去佛教的发源地印度求法，不幸在罗越（今新加坡）一带海域遇难。