唐代在长安留学和在各地学法的日本学问僧中，有相当一部分是从明州登陆奔赴各地的，仅从会昌二年（842年）到咸通六年（865年），登陆明州的学问僧就有惠萼、圆珍等几十人，在中日文化交流史上写下了灿烂的一页。

    惠萼，史书中也称惠谔、惠锷、慧锷、慧谔、慧萼。他至少5次入唐，除第一次从山东上岸，其余均从明州港进出，其入唐次数之多，时间跨度之长，在中日文化交流史上颇为独特。

    惠萼于会昌元年（841年）西渡（一说840年），从日本经新罗在山东半岛登陆，偕弟子到五台山求法。此后，又巡礼泗州（今安徽省泗县）普光王寺，赴杭州盐官县（今嘉兴海宁）拜谒齐安禅师。会昌二年（842年），惠萼从明州乘李邻德的商船返回日本。这是惠萼第一次在中国的活动。

    惠萼第二次来唐，是在会昌四年（844年）三月前，从明州上岸后，欲往五台山朝拜，恰逢唐武宗“灭佛”，不得不止步苏州，其间更名“居士空无”，抄写白居易的《白氏文集》。847年，惠萼乘明州海商张友信的船，从明州三江口出发返回日本。他把抄写的《白氏文集》70卷本带回日本，为后世日本吸收汉文化发挥了重要作用。

    今普陀山上有一座“不肯去观音院”，其中供奉的观音像，就源于惠萼。宝庆《四明志》卷十一记载了这么一个富有传奇色彩的故事:

    又有不肯去观音。先是大中十三年，日本国僧惠谔诣五台山，敬礼至中台精舍，见观音貌像端雅，喜生颜间。乃就恳求，愿迎归其国。寺众从之。谔即肩舁至此，以之登舟。而像重不可举，率同行贾客尽力舁之，乃克胜。及过昌国之梅岑山，涛怒风飞，舟人惧甚。谔夜梦一胡僧，谓之曰：“汝但安吾此山，必令便风相送。”谔泣而告众以梦。咸惊异，相与诛茆缚室，敬置其像而去。因呼为“不肯去观音”。其后开元僧道载复梦观音欲归此寺，乃创建殿宇，迎而奉之，邦人祈祷辄应，亦号“瑞应观音”。

    这件事发生在唐大中十三年（859年）。这一年，惠萼再度入唐，登五台山，于中台精舍迎归观音像，途经明州，乘张友信船回日本。虽然学界对惠萼留观音像于梅岑山(今普陀山)的确切年份尚有争议，但普陀山因惠萼而开山却是毋庸置疑的。因为这段因缘，观音由普度众生的菩萨，演化成为岛民渔业、航海舶贾、沿岸渔民的守护神。也因为这段因缘，南宋嘉定六年（1213年），宋宁宗应丞相史弥远所请，指定普陀山为供奉观音的道场，并御赐“圆通宝殿”额。自此历经各代，普陀山共建成200余座寺院，前往参拜的僧俗络绎不绝，观音信仰遍及日本、朝鲜及东南亚等地。

    惠萼最后一次入唐是在863年，随日本王子头陀亲王乘张友信船抵达明州，次年4月自明州归国。

    头陀亲王与惠萼的大唐之行，让后人知道了唐代宁波曾有过像张友信这样在航海界了不起的人物。